Это носители знания и коллективной памяти человеческого сообщества. Сам термин связан с термином memory (память). Мемы — это «ярлыки» в биокомпьютере, которые маркируют (символизируют) определенные программы поведения: согласно «компьютерной метафоре» активизация ярлыка означает загрузку в оперативную память определенной программы поведения. Мемы прежде всего существуют в форме языка устной и письменной речи. Но мемы могут быть закодированы и в виде неязыковых знаков и символов (в виде религиозных ритуалов, в произведениях изобразительного и музыкального искусства, в правилах спортивных соревнований и т.п.). Сущность мемов раскрываются через оппозицию понятию «гены». Если гены позволяют передавать опыт биологическим путем (через коды ДНК от родительским особей к их потомкам), то мемы — это единицы передачи культурного опыта. Осваивая речь и язык человек усваивает культурный (и технологический) опыт прежних поколений. Репертуар возможных стратегий поведения человека в ситуации конкуренции зависит не только от генов, но и от мемов. Взрослый человек, будучи вполне миролюбивым по своей природе (неагрессивный темперамент), но выросший в культуре, где агрессивное поведение почитается, будет вести себя более агрессивно, чем средне-агрессивный по своей природе взрослый человек, выросший в культуре, где почитается миролюбивое поведение. Условия, при который мемы побеждают гены, еще требует научного изучения, но при слабой выраженности природной агрессивности, мем миролюбия сильней влияет на реальное поведение человека — оно оказывается в широком классе «стандартных ситуаций» скорее миролюбивым, чем агрессивным. Но в нестандартных ситуациях, как правило, сильней оказывается влияние генов, которые побеждают мемы. Принципы, смыслы и ценности человеческой жизни языковая культура кодирует в таких популярных и компактных мемах как пословицы, поговорки, жизненные девизы. Анализ таких мемов дает ценный культурно-психологический материал для понимания моделей конкурентного поведения, принятого в определенной национально-языковой культуре. Яркий пример мема, который одновременно и обозначает, и оправдывает определенную жизненную стратегию (жизненный сценарий) дает, например, пословица «С волками жить — по волчьи выть», или принцип «Око за око, зуб за зуб». Тогда как в пословице «Не имей сто рублей, а имей сто друзей» явно выражено базисное доверие к людям.